在寒风呼啸、大雪纷飞的数九寒冬，古人家中取暖主要靠火盆。然而漫漫长夜，床铺被窝冰凉，谁来暖被窝呢？聪明的古人发明了一种暖脚的神器，名字叫“汤婆子”，既简单实用，又温馨浪漫。汤，古代汉语中指滚开的热水，又是百家姓之一；婆子，则指老婆，民间又称老婆为“暖脚的”。虽然是一种物件，但是名字很人性化，充满感**彩。前不久，在一位爱收藏的朋友处见到了一件清朝时期的“紫铜汤婆子”，其形状似南瓜，外表刻有纹饰，直径约14厘米，高8厘米，上有提手，保存完好，从豪华程度看应为富贵人家所用。
汤婆子，又称锡夫人、汤媪、脚婆等，其材质多为铜、锡或陶瓷，呈圆形或椭圆形，上方开有一个小口，热水从此灌进去后，旋好螺帽，帽内有厣子，以便拧紧，防止漏水。再套上一个大小、形状相仿的布袋，睡觉前放在被子里，这样晚上睡觉时被窝里就暖融融的。此物出现应不晚于北宋，先是在士大夫中流行。当时的文学家苏东坡专门送给好友杨君素一个汤婆子，并附书信一封，其中写道：“送暖脚铜缶一枚，每夜热汤注满，塞其口，仍以布单衾裹之，可以达旦不冷。”信中介绍了使用方法，表达了苏东坡对此物的喜爱之情。同时期的文学家黄庭坚写有《戏咏暖足瓶》诗二首，诙谐幽默。其一曰：“小姬暖足卧，或能起心兵。千金买脚婆，夜夜睡天明。”其二曰：“脚婆原不食，缠裹一衲足。天日更倾泻，颒面有余燠。”意思是小妾暖脚睡觉，有时不免生情欲，而用脚婆暖被窝，心无杂念，一觉睡到天明。并且使用简便，早晨起来还能用里面的温水洗脸，一举两得。从中也可知汤婆子价格不菲，不是贫民阶层能用得起的。南宋诗人顾逢有首诗名叫《汤婆子》：“皤然一器微，有用在冬时。永夜寒如许，孤衾暖不知。少年皆见弃，老者最相宜。却恨无情处，春来便别离”，对汤婆子描写得更加详细、具体。
汤婆子因实用性强，备受人们青睐，历久不衰。元代佚名编着的《东南纪闻·卷三》记载：“锡夫人者，俚谓之汤婆。鞲锡为器，贮汤其间，霜天雪夜，置之衾席，用以暖足，因目为汤婆。”明代官至礼部尚书的吴宽写有传奇文《汤媪传》，有丰富的故事情节，将汤婆子拟人化，赞美了“她”的品德和功能。其中写道：“媪为人有器量，能容物，其中无钩鉅，而缄默不泄，非世俗长舌妇人比。性更恬淡，贵富家未尝有足迹，独喜孤寒士，有召即往，藜床纸帐，相与抵足寝，和气蔼然可掬。”在《金瓶梅》《醒世恒言》等明清小说中，也能够看到汤婆子的身影，如曹雪芹在小说《红楼梦》第五十一回中就说到汤婆子：“袭人回家奔母丧，晴雯便忘了为宝玉暖被铺，说，‘终究暖和不成，我又想起来，汤婆子还没拿来呢。’麝月道﹕‘这难为你想﹗他素日又不要汤婆子。’”清代文人曹庭栋在其老年养生专着《老老恒言·卷四》中介绍说：“有制大锡罐，热水注满，紧覆其口，彻夜纳诸被中，可以代炉，俗呼‘汤婆子’。”民国时期，汤婆子仍很盛行。徐珂创作的掌故遗闻汇编《清稗类钞》记述﹕“铜锡之扁瓶盛沸水，置衾中以暖脚，宋已有之。”在曹禺的戏剧《北京人》靠前幕中，曾思懿说：“你听，大半夜了，愫妹妹还下厨房拿水，给爹灌汤婆子呢。”
20世纪五六十年代，随着橡胶制品的普及，开始出现橡胶暖水袋，逐渐取代了汤婆子。当时在不少地方，人们还将用过的医用盐水瓶注入热水，拧紧盖子，放在被窝内暖脚。而橡胶暖水袋在农村普及应在20世纪80年代。进入新世纪后，传统文化得以进一步弘扬，怀古附雅之风兴起，汤婆子作为实用工艺品得到文化人的追崇。
