在地球历史长河中，地球曾存活过40多亿种动植物。然而，生活在今天的生物仅有几百万种，可见绝大多数的物种都已灭绝了。科学家在对全球生物资料进行统计后发现。自从显生宙开始的近6亿年来，地球上共发生过12次生物灭绝事件，其中有5次事件可以称为 “重大”。而在这5次生物大灭绝事件中，规模最大、最惨烈的一次并不是发生在6500万年前白垩纪末的恐龙灭绝，而是发生在2.5亿年前古生代与中生代(二叠纪与三叠纪)之交的那次。这场“血案”，导致当时的90％以上物种惨遭不幸，全球生态系统被彻底更新。之后的500万年间，全球生命一片凋零。不过当时的“遇害者”并不是恐龙那样的“大腕”，而主要是较为低等的海洋生物，所以并不“引人注目”。
在生物的演化史上，二叠纪末期生物大灭绝可谓是一次翻天覆地的大转折事件，因为此后出现的新生物，是许多现代生物的鼻祖。几乎没有人对此灭绝事件表示怀疑。但是，这个灭绝的过程有多久？人们却在逐步改变看法。按照达尔文的进化论，生物的灭绝，应该有一个漫长的渐变过程，多年来，学术界一直认为， “古生物大屠杀”发生的时间跨度很大，而且“凶手”是分3次才完成 “杀戮”的。但是在今天，有的科学家却认为转折可能发生在很短的时间内。 1998年，美国科学家提出一种观点，认为大灭绝的发生在地质历史上几乎是一个瞬间，这立即引起人们的普遍关注。2000年，我国科学家对浙江长煤山剖面采集的300多种化石进行了综合分析，发现这场大“屠杀”用时不到50万年，在地质史上，这是一个很短的时间。而最短的结论，竟是用时8000年！
是谁有这么大的力量？竟能将大量生物灭门于“弹指之间”？对人类来讲，这一全球灾难事件的真相几乎被看成永恒之谜。正因为如此，许多地质学家长年努力，细心求证，力求破译这场灾难。持“火山爆发说”者认为，在二叠纪末的时候，发生规模巨大的西伯利亚火山喷发，火山喷射蔓延了2000多公里的范围。火山喷发使火山尘埃和气体盘旋在地球上空，污染了大气圈和水圈，造成大区域或全球性灾变环境。加速或导致生物大灭绝；火灾燃遍全球。火山灰遮挡了太阳光，生物失去了基本的生存条件。灾难先是降临到浅层生物，后又灭绝深海里的生物。其主要依据是，1986年，中外一些科学家分析了二叠纪末黑色粘土中的25种主要成分，认为它们与火山灰云的成分非常相似。
“海平面变化说”又是另一种解释，认为2.5亿年前的生物大灭绝时期，地壳发生了剧烈变化，地势升高，出现了那个地质年代发生的一次最大规模海退，全球仅有13％被海水淹没，一直处于海底的天然气水合物失去高压后，突然升起，二氧化碳笼罩天空，导致了生物灭绝的悲剧。
还有“小行星撞击说”，则认为在古生代末出现了外星与地球猛烈相撞事件，猛烈的爆炸力，致使粉尘弥漫天空，遮天蔽日达数星期之久，导致许多生物瞬间死亡。作为这种观点的佐证，美国科学家对在煤山等地采集到的样品进行分析后发现，其中一种名为“碳龙” (大碳分子)的微球结构中，保留了2.5亿年前的氦元素，成分与地球上的氦元素大相径庭，却和地外物质更接近。日本学者在研究中发现，二叠纪末硫和锶的同位素突然增加，我国科学家在上述粘土中发现铱、碳稳定同位素等地球化学异常。这些证据证明，在2.5亿年前可能发生一次地外成因灾害事件。
有些中国科学家提出“灾变群的联合说”，认为导致这样大规模的生物灭绝，不会是单因素，一定是灾难的集合体，在二叠纪一三叠纪之交，出现了互相衔接的三类事件：首先是诱发事件，有大海退、火山爆发、可能的外星撞击和地磁的反转等。它们在整个灾难中扮演了主导的角色；其次是派生事件，由靠前类事件派生出来的灾难，如：温度升高、海水酸化、有毒元素气体、生态域变更、海水含盐量大幅度波动、地磁场减弱、缺氧等；最后是生物的大灭绝。多种远古生物大灭绝之说，各陈其据，各抒其理，莫衷一是。这场古生物大灭绝之谜只有在未来不断深入的研究中才能彻底得到解决。
