207年，曹操亲征乌桓，在北征途中，去了碣石山，观沧海，写下了那首大气磅礴的《观沧海》。“东临碣石，以观沧海……” 所描写的景象雄伟壮丽，抒发了曹操胸怀天下的博大志向。行军途中，曹操怎么还有这样的闲情逸致，去碣石观海呢？
东汉末年，天下大乱，群雄割据。其中，有几个比较大的势力，袁绍在河北，曹操占兖豫，刘表据荆州，孙策拥江东，袁术盘踞扬州，吕布坐拥徐州，公孙瓒割据幽州，还有河内张扬、南阳张绣等等。
这些大大小小的势力打来打去，最后曹操和袁绍成了北方最主要的两个。袁绍势力最强，占有幽州、冀州、青州、并州等地；曹操稍弱，占据兖州、徐州、河内以及豫州和司隶的部分地区。
199年，官渡之战曹操以少胜多，袁绍兵败。202年，袁绍病死，其子袁尚、袁谭内讧。曹操趁机发动进攻，夺下冀州。袁尚北逃，投奔乌桓，以图东山再起。
乌桓，也称乌丸，是我国古代北方的游牧民族之一，主要活动在今西拉木伦河两岸及归喇里河（故称乌桓水，今归流河）一带。乌桓原为东胡部落联盟中的一支，被匈奴攻破后，迁到乌桓山（亦叫乌丸山），以山名作为族名。
汉武帝大破匈奴，乌桓见势不妙，遂臣服汉朝，迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外驻牧。东汉时，乌桓进一步内迁至塞内的辽东、渔阳及朔方等边郡，即今辽河下游、山西及河北北部、内蒙古河套一带，逐渐发展壮大。
官渡之战后，曹操基本上掌控北方的局势，下一步就是南下争霸中原，一统天下。但是乌桓盘踞在曹操背后，让曹操不能放心南下。曹操本来就想征乌桓，袁尚和乌桓勾结给了他更好的借口和机会。
207年，曹操亲率大军北征乌桓，在行军途中，去了碣石山观海。曹操在碣石山意气风发，然后就有了那首大气磅礴的《观沧海》。碣石山在哪里呢？在山海关一带。
碣石山的位置有两种说法，一种是位于河北省秦皇岛市昌黎县境内，此山不高，海拔695米，曹操北征乌桓（今辽宁朝阳市一带）时从此地经过。另一种说法是在辽宁省葫芦岛市绥中县万家镇止锚湾，北距山海关约十五公里。
其实，曹操并非第一个登临碣石的大人物，比他更牛、更早的还有两个人，如秦始皇和汉武帝。秦始皇统一天下后，到处巡游，第四次巡游的终点就是碣石山。在上面两种说法所涉及到的地方，都发现有秦朝的行宫遗址。秦皇汉武那是何等的人物，绝对是胸怀大志的曹操的偶像，效仿他们登临碣石，抒发胸中抱负就再自然不过了。
在曹操去过碣石，写了一首着名的诗后，后代又有很多帝王级别的人物效仿，如北魏文成帝拓跋浚、北齐文宣帝高洋、唐太宗李世民等等。史料记载，拓跋浚还在碣石山下大摆筵席，若曹操泉下有知，一定会哭笑不得。
