在**党人想尽办法准备在“大选年”打击拜登的*治声誉时，拜登政府的国防部长奥斯汀为*治对手送上了一份“大礼”：在中东战事持续、朝鲜半岛局势紧张、美军在伊拉克对民兵组织头领实施“斩首行动”的时刻，奥斯汀在2024年1月1日因病住进沃尔特·里德国家军事医疗中心的重症监护室，但五天后才对国会和公众说明情况。
奥斯汀及其助手们固然可以用防长“注重隐私”来辩解，但让人难以理解的是，他们隐瞒的对象包括拜登，美国总统当地时间1月4日才得到消息。此前三天，白宫总统**事务助理沙利文等**事务高层也被蒙在鼓里。甚至，当正在度假的国防部副部长希克斯被通知需要紧急代管部务时，也没有人告诉她奥斯汀已经住院了。
美国国防部长奥斯汀。图/视觉中国
随着事件进一步发酵，美国媒体发现，70岁的奥斯汀在2023年12月22日入院做手术时，就没有通知白宫和希克斯。2024年1月1日，他就是因“秘密手术”的并发症疼痛难忍，被迫住院治疗。
两党*治人物及美军前高级将领都对此表示震惊。“总统必须随时知道他的内阁成员在哪里。”曾任奥**政府国防部长的哈格尔说。就满足公众和国会的知情权而言，此事也不符合美国国防部的惯例。今年10月，美军四星上将埃里克·史密斯就任海军陆战队司令后因心脏病发作住院，五角大楼在几小时后就发布了声明。
“我本可以做得更好，确保公众得到适当的信息。”奥斯汀1月6日致歉道。拜登则表现出了宽容。1月6日，他和大病初愈的奥斯汀“亲切通话”，然后表示不会因此接受国防部长的辞呈。
白宫随即表示将修订高级官员移交权力时的通报流程，以确保类似事件不再发生；五角大楼则表示，这一意外事件的责任人是奥斯汀的幕僚长凯利·麦格萨门：她那几天得了流感，所以没能把消息传递到白宫。“流程问题”叠加“下属问题”，奥斯汀似乎可以“免责”了。
显然，拜登不愿在此时失去奥斯汀：这是美国历史上靠前位非裔国防部长。拜登很看重“开创性”提名，《政客》杂志报道称，拜登正在考虑，如果再赢得一个总统任期，就提名美国历史上靠前位女性国防部长，排在人选名单首位的就是希克斯。
另一方面，总统选举在即，拜登也希望展现对忠诚下属的支持。奥斯汀是拜登担任副总统时就结识的“旧部”，两人曾在白宫战情室“一起度过了无数个小时”。奥斯汀和拜登已故的儿子博·拜登也有密切关系，他们都在伊拉克服役时，经常并排坐着参加弥撒。
然而，**党人不愿轻易放过这个“意外收获”。参议院军事委员会**党领袖威克称奥斯汀的沉默“不可接受”，这“进一步削弱了对拜登政府的信任”；另一位**党参议员班克斯说，奥斯汀“从上任靠前天开始就是一场灾难”。
有国防部官员私下对媒体表示，如果奥斯汀真的不辞职，恐怕他很难躲过一场腥风血雨的国会听证会，甚至被国会提议给予纪律处分乃至解雇。“拜登为了私交包庇奥斯汀”，或将成为**党近期的“选**”之一。奥斯汀长期低调行事、不举行记者会的故事，也将被贴上“拜登政府不值得信任”的标签。正在竞争**党总统候选人的特朗普就公开表示，奥斯汀应该被解雇。
距离选举日尚远，“奥斯汀住院事件”大概率不会产生多么深远的*治影响。对拜登团队来说，最为尴尬的是：多年来，他们一直指责、嘲讽特朗普执政时期美国外交、安全高层的混乱局面，但事实证明他们也会犯下类似的错误。他们一直批评特朗普在外交、安全高层的人事任命，但如今民主党内也在反思：在全球冲突加剧的时代，拜登选择几乎没有*治经验、回避记者会等“防长必备工作”的奥斯汀主持五角大楼，是否真的“从一开始就是错误”？
不过，人们恐怕永远都不会知道奥斯汀住院靠前天到底是怎么考虑的。有国防部前高级官员对媒体披露，奥斯汀过于谨慎和内向，“在所有事情上，他都一言不发，都保留自己的建议，你永远不会知道他在想什么。”
记者：曹然
