据中国载人航天工程办公室消息，神舟十八号载人飞船入轨后，于北京时间4月26日3时32分，成功对接于空间站天和核心舱径向端口，整个自主交会对接过程历时约 6.5小时 。5时04分，在轨执行任务的神舟十七号航天员乘组与远道而来的神舟十八号航天员乘组在 “天宫”会师 。
中国载人航天事业是如何迈入空间站时代的？
按照中国载人航天工程“三步走”规划，在第三步正式建造空间站之前，工程的第二步就是要突破并验证建造空间站的各项技术。
从飞船到空间站，中间过渡的空间实验室这一步中国该怎么走？
当时，中国低轨道运载能力最强大的火箭就是长征二号F火箭，而它的运载能力只有8吨多。专家深入论证后，以最短的时间、最低的成本，先突破建造空间站所需的几项最为关键的技术成为共识。于是，一个仅有8吨多的空间实验室—— 天宫一号 诞生了。
2011年，天宫一号、神舟八号无人飞船相继发射成功，开始验证建设空间站最为重要的一项技术：空间交会对接。
空间交会对接就是把两个飞行器在太空组合到一起，形成一个组合体的过程。这一技术实现后，就可以把多件单独的航天器像搭积木一样组装成空间站。
在中国首次空间交会对接任务中，每一个环节都非常顺利。2011年11月，神舟八号首先在地面测控系统的引导下，通过５次变轨，成功进入到天宫一号所在的轨道，随后通过自身携带的雷达等装置找到天宫一号的方位，并调整姿态展开追逐。 仅仅一次尝试，神舟八号就和天宫一号实现成功对接。
要全面掌握空间交会对接技术，除了自动对接外，手控对接也必须突破。这样一旦自动对接发生故障，航天员也能及时接手控制飞船，完成对接。
2012年6月18日，神舟九号与天宫一号完成自动交会对接，景海鹏、刘旺、刘洋成为靠前批入驻天宫一号的客人。
三天后，他们返回神舟九号，乘飞船与天宫一号分离，开始执行中国载人航天的靠前次手控交会对接。
坐在驾驶舱中央位置的刘旺谨慎地调整着飞船的姿态，慢慢向天宫一**近。
此时这两个飞行器的时速实际上已经超过了2万公里，每秒钟7.8公里，是复兴号高铁速度的80倍，稍有差池后果不堪设想。
刘旺
中国人民解放军航天员大队 特级航天员
一旦处置不当，有可能和天宫一号发生危险接近，剐蹭或者碰撞之类的事情。
经过近七分钟的精心操控，神舟九号飞船与天宫一号实现手控对接。 至此，中国成为世界上第三个*掌握完整空间交会对接技术的国家。
2013 年6月11日，航天员聂海胜、张晓光、王亚平搭乘神舟十号飞船升空。这次任务除了再次验证交会对接技术之外，大部分的实验内容是为之后的航天员中期甚至长期驻留太空做好准备。
2016年，天宫一号的备份天宫二号发射升空。同年，神舟十一号航天员景海鹏和陈冬在天宫二号创造了驻留太空33天的纪录。空间交会对接，航天员在轨驻留任务顺利完成。
为了让原本只能在一定时间内运行的航天器变为长期在太空运行的工作站，载人航天工程的设计人员专门研制了“太空快递小哥”——天舟货运飞船。
这艘飞船的物资运送能力7.4吨，一举成为世界运力最为强大的货运飞船之一。
2017年4月20日，天舟一号货运飞船发射升空。在完成交会对接之后，成功实施了 首次“太空加油” 。
这不仅标志着中国成为了世界上第三个*掌握这一关键技术的国家，也同时意味着在通往建设空间站的道路上，中国人已经完成了最后一块拼图。
王朋
中国载人航天工程办公室 研究员
从飞船到空间站，打了两个8吨级的空间实验室，这俩就把我们该干的活都干完了。一节省了经费，二节省了研制时间，用少的精力和代价实现同样的目的。
从天宫一**前次亮相到天宫二号完成历史使命，八年时间，中国航天从能发射飞船到具备建造空间站的能力，实现了技术上的顺畅过渡。中国人用智慧和胆识在最短时间内，以最小的成本追上了世界先进水平！
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