艺术教育是一种以文学、音乐、美术等为艺术手段和内容的审美教育活动。艺术教育是美育的核心，它的根本目标是培养全面发展的人。早在我国先秦时期和西方古希腊时期，人们就已经注意到艺术教育问题。孔子提出了 “兴于《诗》，立于礼，成于乐”的思想，并视为道德教育的特殊方式；柏拉图也同样把审美教育视为道德教育的一种特殊方式。
席勒 《美育书简》
美育理论体系则是在近代才开始的，“美育”（即“审美教育”）这个概念，由18世纪德国美学家席勒正式提出。席勒是德国古典美学的代表人物之一，他深受康德思想的影响。因此，席勒在《美育书简》中，不但首次提出了“美育”这一概念，而且系统阐述了他的美育思想。他把美育提到培养全面发展的人的高度加以认识，对后来世界各国的美育理论产生了很大影响。
中国近代最早公开将美育与德育、智育相提并论来提倡的是清末学者 王国维 ，尤其是近代教育家 蔡元培 更是大力倡导美育，并提出“以美育代宗教”的主张。
美育的核心是艺术教育，这是由于艺术具有审美认知、审美教育、审美娱乐等独特的功能和作用，具有以情感人、潜移默化、寓教于乐等特点，使得艺术教育成为审美教育的主要内容和主要方式。所以普遍认为艺术教育是实施美育的主要手段。
因此，艺术教育作文美育的基本手段与中心内容，在美育中有着非常重要的地位和作用。
