随着近年来 “大女主题材” 古装影视剧的热播，我国古代的后宫生活成为了人们热议的话题。
在皇室题材的作品中，皇后和太后往往都是关键人物，她们之间的冲突也是很多情节的重要推动力。
在影视作品中太后和皇后经常是势同水火的存在，两者的地位差异在剧中也没有明确体现。
那么在我国古代的后宫中，她们究竟谁才是后宫之主呢？
在文章之初，笔者先对皇后和皇太后的地位比较下个结论。
虽然在我国的古代制度中，皇后被视为后宫之主，但实际上绝大多数情况下皇太后的地位都是要比皇后更高的。
因为在宗法制度下，皇太后作为长辈，其身份自然在皇后之上。
而且从汉代以来，我国的统治者便以儒家思想治国，自此孝道一直都是*治理念的核心概念之一。
作为天下表率的皇帝和皇后，自然也要以身作则展现对皇太后的孝顺。
以君主集权制发展到顶峰的清代为例，就连皇帝们都依然要对皇太后毕恭毕敬，皇后就更加不用说了。
她们不但要定时请安，在出行的时候甚至要跪送太后的轿舆先行，待太后走远后才能起身。
除了身份地位之外，在*治地位上太后也明显高于皇后。
在历史上每每出现皇位继承风波，在同时存在太皇太后和太后的情况下，太皇太后一般都握有最终话语权。
比如明英宗登基时的太皇太后张氏，以及清初的孝庄皇太后皆是如此，这也能够说明在古代太后的地位是高于皇后的。
历史上唯一的例外，要数东汉末年何太后和董太皇太后之间的关系了。
但值得注意的是董太皇太后是汉灵帝的生母，而灵帝是外藩入朝继承大统的，即董太皇太后并非皇后或者皇妃，因此身份较低，在名号上也算不得真正的太皇太后，因此才由何太后来掌管朝政。
而且对于幼帝而言，皇后的选择也是要经过太后同意的。
在这种情况下皇后自然不敢正面和太后发生冲突，一旦其惹怒了太后，甚至还会有被废后的风险，两者谁身份更高就一目了然了。
虽然皇后的身份不及太后，但并不是每朝都会有太后存在，因此在后宫制度里皇后才是真正的后宫之主，其在封建统治中也有着不可替代的作用。
虽然中国的皇帝可以拥有庞大的后宫，但是绝大多数情况下他们只能册立一名皇后，而且立后的时候还要经过外廷大臣的审议才能通过。
这是因为在封建社会中皇后有着母仪天下的作用，这对她们的人品和能力是有很高要求的。
在清代的《礼记集解》中对于皇后的职能有着详细的描述：
天子听男教，后听女顺；天子理阳道，后治阴德；天子听外治，后听内职。教顺成俗，外内和顺，国家理治，此之谓盛德。
因此皇后在某种程度上相当于国家的形象大使，一位优秀的皇后甚至能为皇帝的统治加分不少。
比如明初朱元璋的马皇后就深得百姓的爱戴，这对于明初*治局势的稳定，起到了重要的促进作用。
除此之外作为天下女性的表率，皇后还要参加很多*治活动，其中尤以每年农历三月举办的 “先蚕礼” 和 “亲桑礼” 最为重要。
在典礼上皇后需要亲自进行采桑、祭蚕神等活动，旨在鼓励女性积极从事耕织等生产，为国家的发展做出贡献。
在担任女性标杆的职责之外，古代的皇后还要管理后宫事务。
在等级森严的古代社会，皇后在后宫的身份比其他妃嫔高出不少，皇后不但拥有更高的俸禄和赏赐，而且有着批评教育其他妃子的权力。
相对于民间的妻妾而言，皇后和妃嫔之间更像是外廷的君臣关系，即使妃子再受到宠爱，也有一条不可逾越的鸿沟。
与此同时皇后的子**会比妃子的后代受到更多的优待，他们很早就会受封亲王等爵位。
在母凭子贵的古代，皇后自然也比妃嫔们拥有更多的*治资源，这进一步拉大了两者之间的差距。
因此在没有太后存在的阶段，皇后就是当仁不让的后宫靠前人，并且对于外廷的稳定也有着重要的作用。
如果某些阶段皇后之位长期空缺，群臣都会进言要求皇帝立后，便是这个原因。
在古代封建社会中，太后和皇后的权力和地位其实都附庸于皇权。
在皇帝年幼的时候，当政的太后也不过是皇权的暂时行使者，在皇帝成人后，除了慈禧太后这样的野心家之外，太后一般都会选择归隐幕后，不再过问朝政。
但皇后和太后不同，作为皇帝的妻子她们与皇帝交流的时间更多，关系往往也更加亲密。
因此皇后就有 “吹枕边风” 的机会，她们的话语有可能对外廷的*治走势造成影响，因此很多人认为在皇权落入皇帝手中之后，皇后的*治影响力是要大于太后的。
不过这种想法在古代并不完全成立，随着君主集中制的发展，统治者对于权力的管控愈发重视。
到了明代中后期，皇后便多为民间秀女，而不再是之前的权贵之女，这都是为了避免出现外戚干政的情况。
在这种情况下，皇后也知趣地主动远离*治风波，因此她们对于朝政的影响力实际非常有限。
到了清代虽然皇后多为满蒙贵族，但是她们也被严格限制参加*治活动，除了孝庄皇太后和慈禧太后外，其余后妃在*治上并没有产生太多影响。
因此皇后想凭枕边人的身份挽回地位劣势，也不过是空谈罢了。
皇太后和皇后作为古代后宫中身份最为尊贵的女性，她们之间也有着巨大的身份差距。
这让我们进一步了解了古代社会森严的身份等级制度，就连皇后也不得不被这些规矩牢牢桎梏。
在部分影视剧中皇后干政的戏份被着重演绎，但实际历史上的绝大多数皇后的权力都被很好地限制在后宫之中，并不会渗透到外廷，她们还是很好地诠释了 “母仪天下” 这一概念的。
参考资料
本文部分内容，参考自《明清皇后、皇太后比较研究》，王小林着，2022年5月发表。
