四年一届的世界杯受到球迷追捧，但眼看国足无缘卡塔尔之行，中国球迷心中还是难免失落。回顾过往冲击世界杯之路，前有朱广沪，后有杜伊和福拉多，一土两洋三位老帅都没能止住中国足球的颓势，国家队冲击南非世界杯失败和国奥队北京奥运会小组出局的惨痛教训让中国足协将选帅的目光转向了本土少壮派教练。然而，高洪波的上任却是中国足球又一段悲情故事的开始。
2009 年 5 月，时年 43 岁，2007 赛季刚刚率领长春亚泰问鼎中超的高洪波通过公开竞聘，成为了中国男足国家队的第 25 任主教练。从接过球队教鞭开始，高洪波就为国足打上了他的专属印记，重用年轻球员推动新老交替，崇尚攻势足球贯彻传控打法，这支全新的球队在高洪波掌印的首场比赛中就逼平了德国，第二战又一球击败老对手伊朗，让人眼前一亮。然而，就当高洪波的球队逐步走上正轨，让人重新看到希望时，那场震惊中国足坛，波及球员、教练、裁判、俱乐部官员甚至是足协高层的反赌扫黑风暴又让中国足球的公信力降到了冰点。风雨飘摇之中，高洪波率队出征 2010 年的东亚杯，但让人大跌眼镜的是，中国队不仅逼平了几乎全主力参赛的日本队，还改写了球队 32 年国际 A 级赛事不胜韩国队的历史，三球痛击太极虎，并最终夺得东亚杯的冠军。
东亚杯的冠军让人们重新审视中国足球和高洪波的球队，信心得到极大提升的他们也再次给国人制造了惊喜。2010 年 6 月，凭借邓卓翔的直接任意球破门，中国队又爆冷战胜了为南非世界杯热身的法国队。一时间，高洪波成为了舆论口中那个中国男足最正确的选择，即便球队将转年的亚洲杯都当做了练兵场，连续两届赛事止步小组赛，人们也依然相信这支技战术体系接近磨合成型的中国男足，真的有可能在高洪波的带领下向巴西世界杯发起强有力的冲击。然而，一次玩笑般的换帅却不期而至。
时间回到 2010 年 3 月 1 日，恒大集团以一亿元人民币买断因反赌扫黑被处罚降入中甲的广州足球俱乐部的全部股权。当赛季，连续重金引进郜林郑智等新老国脚的他们提前三轮重返中超，而大手笔的引援投入和奖罚分明、雷厉风行的管理方式，更让广州恒大此后开创了中超联赛的恒大王朝，开启了中国足球的金元时代。但一个值得玩味的细节是，在反赌扫黑风暴为中国足坛净化环境的大背景下，许家印抄底广州队之后，十余年前曾冲冠一怒宣布退出中国足坛的王健林也于 2011 年重新回到了球迷们的视野之中。
当年七月，万达以三年五亿的重金赞助中国足球，而他们与足协的一项重要合作便是要聘请世界级优秀外教执掌中国男足。最终，虽然高洪波带领国足取得了 23 胜 11 平 4 负的不俗战绩，球队的世界排名也从 100 位开外上升到第 69 位，但在资本的裹挟之下，在距离巴西世界杯预选赛 20 强赛首战只剩三周时间的情况下，中国队坐镇合肥奥体中心战胜牙买加队的比赛成为了高洪波的告别战，他的教鞭被交到了西班牙国家队和皇家马德里前主帅卡马乔的手中。
仓促换帅，又换了一个对中国足球几乎没有什么了解的洋帅的结果便是，国足自 20 强赛第二轮开始先是不敌约旦，再被伊拉克双杀，又一次因为自己的折腾而连续三届世界杯预选赛都无缘最后的十强赛。可让人无奈的是，由于合同的限制，带队战绩糟糕的卡马乔却在国足主帅的位置上坐得很稳，直到 2013 年 6 月 15 日那场引发众怒的中泰之战，中国队在告别高洪波的合肥奥体中心 1 比 5 不敌年轻球员主打的泰国队，用一场惨败送走了卡马乔。
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让人无奈的是，被提前解约卡马乔还闹出了违约金的官司，直到 2015 年国际足联判定中国足协向其支付 5000 万人民币的天价违约金赔偿才算了事。至于中国男足，球队的世界排名一度掉回高洪波刚刚接手时的 100 名以外，用四年的时间回到了原点。
