众所周知，王家卫拍电影出了名的慢，而这部电影《一代宗师》最早是王家卫在1998年拍摄《春光乍泄》时构思出来的。
而从2002年开始制作到上映，王家卫的电影《一代宗师》制作历时约12年 ，果然不负众望，电影成为了武术与中国历史的完美结合。这部2013年上映的影片以20世纪中国历史为背景，精准地展示了20世纪中国的历史变迁对参与其中的武术家的影响。
故事围绕着传奇代表人物咏春拳武术大师叶问（梁朝伟饰演）展开，他经历了中华民国时期（王家卫将其描述为"中国功夫的黄金时代"）和抗日战争时期，最后移居香港并开办了武馆。
“我一开始想看看叶问这个人。然而，后来我发现，我真正想要的是审视整个武术世界！”王家卫在接受电影频道记者采访时对徐克说。
“我想，对我来说，最大的问题是，是什么让叶问如此出众？他的一生是中国现代史的缩影。”
部分是为了迎合不同的观众，部分是为了尝试，王家卫制作了四个不同版本的电影。
中国香港版《一代宗师》侧重于历史元素，而美国短版《一代宗师》则聚焦于叶问和北方武术家宫二（章子怡饰）之间的关系。接下来还有一个欧洲版本， 最后是一个由王家卫自己制作的3D版本，这位导演说这是他最喜欢的。
故事始于民国时期的广东佛山。叶问接受了年事已高的北方武术大师宫羽田（王庆祥饰）的挑战。宫羽田不仅是一名八卦掌大师，同时还担任中华武士会会长，但叶问承诺要维护南方武术流派的荣誉，对抗北方武术流派，这样的高手对决自然引起其他武林高手的关注。可是就像电影中说的：“拳有南北，国有南北乎？”
叶问赢得了这场其实没有真正动手的较量，但他后来输给了宫羽田的女儿宫二，并与她产生了儿女情愫。
可是在抗日战争爆发后，叶问的经济情况每况愈下，变成一无所有，还包括朋友和家人，于是他选择移居香港创办了一家武馆，招收弟子。值得一提的是后来大名鼎鼎的功夫巨星李小龙就是叶问的徒弟。
然而宫二仍然在北方，她的父亲被他以前的徒弟白猿马三（张晋饰）杀害，而马三是个汉奸。
故事的第二部分集中在宫二熊熊燃烧的复仇之路上，她最终在寒冷的火车站里实现了这一目标。
值得一提的是张震饰演的“一线天”，他是一名国民党“军统”的特工，同时也是八极拳（八极拳是中国皇帝贴身护卫的首选武术）大师，这也代表了那个时代复杂历史的另一面。可是在公映版中把一线天快剪没了，王家卫在香港做过一次诗意的解释，" 有时候我昨天遇到一个人，感觉他非常有意思，印象深刻。但后来就再也碰不上了，人生就是这样 。"其实更多的原因是为了让观众把目光聚集在叶问和宫二身上，以他们的故事来缩影那个时代中各派宗师的故事，而一线天作为一个时隐时现的点缀也是光彩照人的传奇。
王家卫希望尽可能准确地描绘武术风格和它们的历史 。他将这部电影描述为“硬核功夫”，并花了三年时间与武术大师交谈，观察他们如何生活和练习。但是有一些大师说，他们不想向他展示自己的武术，因为他们不想让王家卫描绘成他们的功夫会输给叶问的咏春拳。
在影片中，叶问说武术讲究精准，而王家卫在《一代宗师》中也正是这样诠释了这一点。没有过多的电脑特效，风格看起来精准。 王家卫精心展示了叶问的步法和拳脚，同时也注重角色在打斗中的动作连贯性。
“影帝”梁朝伟在1993年拍摄王家卫的《东邪西毒》时并没有学过武术，但在《一代宗师》制作前一年，他开始学习咏春拳，这有助于电影的真实性。 中国台湾演员张震也学习了他的角色的武术八极拳，甚至赢得了国家级比赛一等奖。
不过，尽管演员们这么卖力，但导演还是指出《一代宗师》中的武术仍然是“电影功夫”，而不是真正的功夫。但是这些角色并没有混合武侠电影风格，这使得他们的表现更加真实。
《一代宗师》的魅力之一，在于它对北方八卦掌和形意拳风格的突出展示，让人想起由关德兴主演的《黄飞鸿》系列电影中表演的南方武术风格。
当叶问去和宫老爷子比武之前，有很多人在向他展示了北方武术招式。第一个场景是八卦掌，这种风格更多的是基于一种攻击策略，八卦掌大师会不停地绕圈打转，寻找对手的弱点。第二个场景是形意拳，这是一种身体各部位模仿各种动物或武器的形态而实现的武术动作。这两种风格的武术都在电影中得到了完美地呈现。
宫二后来在与日本走狗马三的斗争中，两人都使用了八卦掌，这是影片的亮点。
武术风格也反映了人物的个性。叶问率直务实，就像咏春拳一样；而宫二性格内向，就像八卦掌一样，也因为仇恨和复仇导致她陷进自己的命运漩涡而无法自拔，最后不得不靠着“鸦片”来麻痹自己。
王家卫在接受采访时表示：“ 我希望电影中的武打动作与剧情相符。 ”“形意拳中有一致命的一招叫‘老猿挂印’。”马三当时为日本侵略者做事，但宫师傅告诉他，“‘ 老猿挂印回首望’，关键不在挂印，而是回头 。我觉得这与情节相符，宫师傅希望马三能认识到自己（为日本人做事）的错误。”
最后，王家卫感叹道，由于父母不希望自己的孩子学习武术，武术在香港正逐渐消失。
