飞禽走兽代表文武官员等级起源于唐朝，武则天规定“文官绣对禽、武官绣对兽”，对后世影响深远。元代的胸背、明清的补子，根源都在于此。
宋朝官服是没有补子的。明朝除了补子，还可看颜色区分官级，一品至四品，绯袍（红色）；五品至七品，青袍；八品九品，绿袍。清朝官服色彩相对统一，主要看补子识别官级。
清朝官员等级是九级，所以官服上面的图案就有九种，一般来说，文官上面绣的是各种飞禽，武官上面绣的是猛兽。
文官：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品雁/鸳鸯，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸿漱，八品鹌鹑，九品练雀。图案寓意如下：
一品仙鹤
地位仅次于凤凰而居第二，代表长寿，寓意忠贞清正、品德高尚，人们也称仙鹤为“一品鸟”。
二品锦鸡
别称“金鸡”，代表着吉祥的意思，而且锦鸡有八方呼应的王者风范。锦鸡尾部羽毛色彩鲜艳，传说还能驱鬼避邪。
三品孔雀
孔雀不仅羽毛美丽，而且有品性。在古人看来，孔雀是一种大德大贤、具有文明品质的“文禽”，是吉祥、文明、富贵的象征。
四品雁/鸳鸯
鸳鸯古称“匹鸟”，左雄右雌，双双飞翔；雁，体现了古代“五伦”中夫妻美好的关系，是一种吉祥的瑞鸟。其作为官员的补子，是取其羽毛上耸，象征坚定忠心、兢兢业业。
五品白鹇
白鹇鸟产于南方，自古以来一直被视为吉祥物，能赶走灾害，祈求丰收。白鹇还是一种忠诚的“义鸟”，白鹇鸟的形象作为五品官员补子，取其行止闲雅，为官不急不躁，无为而治，并且吉祥忠诚。
六品鹭鸶
鹭鸶古时又称为白鸟，是一种水鸟。鹭鸶羽毛洁白，是吉祥之鸟，寓意廉洁守法。
七品鸿漱
是一种吉祥的瑞鸟，作为官员的补子，寓意百官要造福百姓。
八品鹌鹑
鹌鹑之“安”是安全之“安”的谐音，因此又具有“事事平安”和“安居乐业”的象征意义。用鹌鹑表示官员的等级，意思是说百官代表皇帝的形象，体现皇帝的规矩和威仪。
九品练雀
练雀亦称练鹊、绶带鸟。绶带是古代帝王、百官礼服的佩饰，绶带的颜色和长度随官员品级的变化而不同。绶带鸟能报喜，而用作官员补子，代表着权力和富贵。
