南京“秋栖霞，春牛首”的说法，指的是秋天要到栖霞山观赏红叶，春季踏青游玩的最佳选择则是牛首山。但实际上，牛首山并非只能踏青放风筝那么简单。金陵有两山两水四大名胜，比起秦淮河、玄武湖和紫金山，位于江宁区的牛首山非常低调，然而却有不输于其它三个名胜的文化和历史底蕴，也曾出现在无数古代文人的诗词中。
牛首山属于长江中下游平原上的丘陵岗地，为宁镇丘陵西段南支，地质构造为中生代火成岩，受北亚热带季风性气候影响，全年降雨充沛而使植被茂盛。牛首山原本为民间叫法，因山顶双峰对峙形似牛头双角而得名。牛头山的另一个名称天阙山则来自在建康建都的东晋，东晋宰相王导曾劝谏晋元帝取消建象征皇权的双阙，称建康城外的牛首山即为天生双阙。
广义的牛首山还包括了周边的祖堂山、将军山、隐龙山及东、西天幕岭。历史文化遗存最为集中的在牛首山，不但有南唐二陵、郑和墓冢和李瑞清墓等名人遗址，还有始建于唐代的弘觉寺塔、岳飞抗金故垒和明代摩崖石刻等历史古迹，更有被称为“牛首文化靠前村”的世凹桃源。但牛首山最为称道的要算佛教禅宗文化。
牛首山早在南朝就与佛教结缘。崇佛的宋孝武帝刘骏在位时，曾有高僧辟支和尚在牛首山西峰的南坡山洞修行，故牛首山一度被称作仙窟山。牛首山历史上最重要的寺庙为南梁天监二年由时任司空的徐度在祖堂山首建的佛窟寺，明代改名弘觉寺，成为南京八大国寺之一，该寺至今仅存一座砖塔。唐代贞观年间，高僧法融于牛首山的幽栖寺北岩下别立禅室，在潜心修禅中创建了禅宗别派牛首宗，是为牛头禅初祖。
南京人春季到牛首山郊游的历史可追溯到唐代，或踏青，或野餐，或放风筝，到了现当代甚至还有定向越野。然而在近现代，这座东南胜境却遭到毁灭性破坏。1937年侵入南京的日军在牛首山纵火焚毁满山古寺，山上历代建筑几乎无一幸免。而始于日占时期的铁矿开采一直延续到上世纪五十年代末，持续的挖掘最终让牛首山西峰变成了直径两百米、深达六十多米的矿坑。
回到南朝，据《资治通鉴》记载，崇佛的梁武帝萧衍在南京修长干寺阿育王塔。北宋大中祥符四年，可证法师埋藏佛顶骨舍利于长干寺地宫内。2008年，发掘大报恩寺遗址的考古人员发现了地宫中的铁函，并从中取出阿育王塔，翌年发现了供奉于塔中的佛顶骨舍利。2010年6月，佛顶骨舍利在南京栖霞寺盛世重光。
2015年10月，牛首山文化旅游区在经过三年的打造后正式开园，佛顶骨舍利永久供奉至园内的佛顶宫地宫。地宫呈椭圆形穹顶状，中央供奉佛顶骨舍利的舍利塔由七宝镶嵌。佛顶骨舍利平时在佛顶宫地宫第六层，每年元旦、春节、国庆，以及佛祖诞辰日、出家日、成道日和涅槃日等七天则在地面一层的千佛殿接受公开瞻礼。
佛顶宫外部由寓意外供养的大穹顶和寓意内供养的小穹顶构成，大穹顶形似佛祖袈裟，小穹顶造型为“莲花托珍宝”，合起来意为袈裟护珍宝。佛顶宫内部除了前面介绍的地宫，装饰璀璨的千佛殿布局按照莲华藏世界的五方如来设计，而中央的舍利圣塔设计灵感则来源于莫高窟的倒立须弥山形中心柱。
佛顶宫整体结构为九层，每三层又设置为一个主题空间，分别对应佛教演变历程中的原始、古典和当代佛教三个时期，可谓一座综合性的佛教建筑艺术空间 。地面三层被称为禅境大观，顶部是娑罗穹顶，两侧是分别象征佛陀出生和成道的禅境花园，中间则为如莲剧场。没有演出时，中心为铜铸释迦牟尼卧像。
佛顶宫南边无忧广场上的佛顶塔为高八十八米的仿唐塔，登上佛顶塔可俯瞰牛首山全景。塔内第八层置刻有《金刚经》全文的铜铸钟，顶层第九层供奉有一尊毗卢遮那佛坐像。佛顶宫东南方为2015年修建的佛顶寺，寺内近四十亩仿唐建筑及园林绿植再现了金陵四十八景中的“牛首烟岚”。
曾经的牛首山是历史上南朝时期佛教寺庙群最为集中的地方，而今的牛首山则集佛禅文化、儒道文化和江南诗词文化于一身，成为南京人文、生态和休闲旅游的重点文化旅游项目。趁着春光好，不妨跟着南京人来一趟牛首山之旅吧！
部分图片来源于牛首山官网
