由实用到艺术的性质转换，继而再进一步使茶汤幻化图案或字迹，以自娱娱人，这种活动在宋代被称为“分茶”或“汤戏”、“茶百戏” 。
从茶汤的点注手法来看，“分茶”与“斗茶”是十分相似的，并且，两者之间有相互影响的关系；从目的来看，“分茶”“斗茶”却是迥然不同。
宋陶谷《清异录》中记载到——
- 汤戏。馔茶而幻出物象于汤面者，茶匠通神之艺也。沙门福全，生于金乡，长于茶海，能注汤幻茶成一句诗，并点四瓯，共一绝句，泛乎汤表。小小物类，唾手办耳。檀越日造门求观汤戏，全自咏曰：“生成盏里水丹青，巧画工夫学不成。却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声。”
- 茶至唐始盛，近世有下汤运匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者，禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画。但须臾即就散灭，此茶之变也。
- 时人谓之“茶百戏”。
这段记述中的信息量很大，“汤戏”是“茶匠通神之艺”,说明平常点茶也是与此相同的方法。所谓“通神”是与“不通神”相对的，是一种高级的烹点艺术，有熟能生巧的特点。
茶汤汤面的图案很丰富，也很抽象，而且存在时间很短，汤纹水脉，不停地旋转，如夏云般变幻，因而茶碗中可以出现种种物象。玩茶的人可以根据物象打出一句诗来。
如果茶盏有四，能成一首绝句，技术再好一点，一字排开八大碗，弄出一首律诗来也不是没有可能的。
宋人玩“茶百戏”的不少，大多为诗人或僧人。杨万里有一首《澹庵坐上观显上人分茶》诗，可与《清异录》中的内容同观：
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分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧。
蒸水老禅弄泉水，龙兴元春新玉爪。
二者相遭兔瓯面，怪怪奇奇真善幻。
纷如擘絮行太空，影落寒江能万变。
银瓶首下仍尻高，注汤作字势嫖姚。
不须更师屋漏法，只问此瓶当响答。
紫微仙人乌角巾，唤我起看清风生。
京尘满袖思一洗，病眼生花得再明。
汉鼎难调要公理，策勋茗碗非公事。
不如回施与寒儒，归续茶经传衲子。
现在人多认为“分茶”这种技艺已失传而不可复见，其实，根据《清异录》等有关资料，是完全可以再现这一“绝技”的。
关键是面对“怪怪奇奇真善幻”的汤面，你能否在有限的时间里赋出一首或一句绝妙好诗来，将这种抽象的艺术之美表达出来，传达于人，从而引起同观者的共鸣？
福全和尚所说的“巧画工夫学不成”，说的就是这种具有“诗情画意”的难度。
陆游曾对他的儿子说，你如要学作诗，“功夫在诗外”。移到这里来称“分茶”艺术的创作，也是恰如其分的。
当然，有的时候，独自一人聊以排遣胸中的郁结，也并非定要煞费苦心地幻化出些诗文画面来，心绪随着“碧云”悠悠飘荡也是一种极好的享受。
正如陆放翁有诗曰：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”这便是他的“分茶”排忧之法。
最近热播的“梦华录”一剧中再现了我们的“茶百戏”技艺，就连我们国家的外交部发言人华春莹也转发了“茶百戏”的相关微博，为我们的传统茶文化站台。
宋代的点茶、斗茶、“茶百戏”技艺让人们体验了“宋韵”文化，领略了精致生活背后的繁荣，大大提振了国人的文化自信。
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