600万年前“第六指”助大熊猫细嚼慢咽竹子

近日由中科院古脊椎动物与古人类研究所，中科院昆明动物研究所，美国洛杉矶自然历史博物馆等组成的联合团队，通过对早期大熊猫的第六指化石进行研究，发现大熊猫偏爱吃竹子的历史至少已经有600万年。

和其他哺乳动物前肢有5根手指不同，大熊猫还有第六指，那就是在手掌前端有一个增大的手腕部骨骼桡侧子骨，它就像一根多出来的拇指，让大熊猫的手掌得以形成对握抓住竹子。通过对云南昭通水塘坝的大熊猫祖先始熊猫化石进行研究，古生物学家发现，距今600万到700万年前的始熊猫已经具有第六只，而一直到现代大熊猫的这个伪拇指并没有进一步增大。

中科院昆明动物研究所研究员吉学平说：“我们发现大量的动物群，其中有大熊猫的祖先的牙齿化石，又发现了大熊猫的伪拇指。”

专家介绍使熊猫伪拇指的发现，把大熊猫吃竹子的这个历史推到了600多万年前，大熊猫的第六指虽然不像人类拇指能*运动，但已足够为大熊猫提供吃竹子所需的抓握力。科研团队还发现，虽然增大的桡侧子骨是大熊猫对吃竹子的适应性进化，但是几百万年来，大熊猫的第六指没有进一步伸长，是为兼顾抓握竹竿和承担体重的功能，避免过大的桡侧子骨对行走造成干扰，因此第六指进化的不长不短正合适。