前因
1583年，努尔哈赤父祖被杀，以先人留下的十三副盔甲聚众起兵，开始了建国称汗、征战一生的金戈铁马之路。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（后称兴京）称汗立国，国号“大金”。
从失去父祖的孤儿到威震四海的英主，努尔哈赤用了三十三年。
1583年，明辽东总兵李成梁，在攻打建州右指挥使王杲之子阿台的住地古勒寨时，误杀努尔哈赤父、祖。努尔哈赤闻讯悲痛欲绝，立誓报仇雪恨，遂椎牛祭天，以先祖的“遗甲十三副”含恨起兵。
但当时努尔哈赤身边仅有十几个步卒，根本无法与拥兵百万的大明王朝抗衡。努尔哈赤认清现实后，将报仇之心放到一旁，集中力量思考如何壮大自身。
努尔哈赤的族谱
当时，辽东女真族分为三个大势力群体，建州女真、海西女真及东海女真。努尔哈赤所在的建州女真是女真中实力最为强大的一个，又分为八部。其中，努尔哈赤的仇人之一、图伦城主尼堪外兰隶属于苏克苏浒河部，而苏克苏浒河部的力量又相对最弱。
所以，努尔哈赤的复仇逻辑很快就理顺清楚了：
若想抗衡大明，必先统一女真；若想统一女真，必先统一建州八部；若想统一建州八部，必先攻克尼堪外兰。而且在完成这一系列事情的同时，还要稳住大明，打消明廷对他的怀疑。
图伦城主尼堪外兰胆小怕事，无德无才，听闻努尔哈赤前来寻仇，直接带着一家老小潜逃。努尔哈赤带着一百来人没怎么费劲就拿下了图伦城。努尔哈赤趁机收复尼堪外兰的旧部，整编到自己麾下。
就这样一路打，一路收服。
经过几年的浴血奋战，努尔哈赤先后攻取了苏克素浒河部、董鄂部、浑河部、哲陈部、完颜部，在1589年统一了建州女真各部。
统一了建州女真之后，努尔哈赤并没有松懈下来。
他深知自己的实力尚不足以同明朝对抗，仍表示忠于大明。为了换取明朝对自己的信任，努尔哈赤又以退地、镌盟、减夷、修贡等让步获得了李成梁的信任，并通过李成梁探得许多明朝方面的消息。
努尔哈赤成功蒙蔽了明朝，三十年来未受任何进攻，努尔哈赤利用这一时期吞并女真诸部，壮大自己的力量。
1591年，努尔哈赤面临着起兵以来最大的困境：海西女真四部（叶赫、乌拉、辉发、哈达）联合蒙古科尔沁等九部，结为联盟，直扑建州，想要一举灭掉努尔哈赤的建州女真。
《太祖秘史》马景涛饰演努尔哈赤
虽然成功蒙蔽了明廷，但努尔哈赤的崛起，还是引起了海西女真的警觉。
女真各部落都有世属的领地，努尔哈赤的扩张下一步显然就是要威胁到海西女真的利益了。于是海西女真四部干脆联合蒙古骑兵，想先一步将这个威胁扼杀在摇篮里。
九部之师就这样向建州扑来，止步于赫济格城外，将努尔哈赤堵在城中。
赫济格城对面有座古勒山，居高临下，是个有利的地势。努尔哈赤兵少，如果集中兵力在城内死守，很难抵挡九姓联军的围攻。
这是最危机的时刻，也是最考验努尔哈赤战争指挥的时刻。
面对来势汹汹的敌人，努尔哈赤把不多的兵马分出一部分，派手下大将额亦都领兵连夜抢占古勒山，并在山上准备了不少滚木礌石等物资，以备第二天的奇袭。他看准了九姓联军看似铁板一战，其实内部混乱的漏洞，准备集中打击领头羊叶赫部。
第二天，九姓联军猛攻赫济格城，城内守军在努尔哈赤督战下打退了联军一波波攻势。多番强攻却收效甚微，九姓女真气势变颓，九部的贝勒们有心撤退，打算重新整顿队伍后再发动进攻。
站在城墙上的努尔哈赤见此，知道时机到了。于是他令旗一挥，古勒山上的大将额亦都立即率领一百来人冲下上来向联军发起攻击。
一百来人冲杀九部联军，这不是来送人头吗？联军看额亦都人少，争先恐后想要争功将他歼灭。额亦都佯装战败，退向古勒山，联军紧追不舍。
却没想到，古勒山中努尔哈赤早已备好了滚木礌石。九姓联军一如山口便遭到重挫。混战中，九姓联军的总指挥——叶赫贝勒布寨死于乱军之中。联军失去主帅，登时一片混乱，努尔哈赤乘机挥兵追杀，联军无数，兵马填江，积尸遍野。
古勒山一战，努尔哈赤以少胜多，威震辽东。
此后，努尔哈赤以一系列精妙的计策，逐一收服了海西女真四部，继而用兵三十年，也将东海女真逼到绝地，最后投降。至此，辽东女真大部分都归在努尔哈赤麾下。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（又称兴京，故址在今新宾县）建立后金，凭百战成神而成为大汗，定年号为天命，以此宣城自己称汗为天命所归。
后果
1619年，明朝和后金的萨尔浒之战爆发，明朝大败。
结论： 努尔哈赤的建国称汗、与明朝公开对立是其实力日益强大的体现，标志着努尔哈赤与明朝相互利用至此结束，预示着二者若隐若现的矛盾即将激化为一场正面冲突。
